企业成长理论起源于对大规模生产规律的研究，并广泛涉及企业行为、企业成长、组织结构以及管理等基本内涵。企业成长理论的创始人是英国人Edith.T.Penrose,
她于1959年发表的《企业成长理论》一书认为：企业成长理念的内核可以非常简单地加以表述，即企业是建立在一管理性框架内的各类资源的集合体，企业的成长则“主要取决于能否更为有效地利用现有资源”。从资源有效利用的角度看，企业的成长无非是不断挖掘未利用资源的过程，大企业不过是不断挖掘未利用资源而自然成长的结果而己。因此，企业的成长性，简而言之，就是企业具有不断挖掘未利用资源而持续实现潜在的价值生产能力，是人们依据企业的现有发展状况和其他内外部客观因素所做出的对该企业的一种未来发展预期。
企业成长的源泉在于充分利用现有的未利用资源。现有未利用资源不仅来自企业内部，更重要的是来源于企业新吸纳的社会资源和市场份额。一旦企业更完全充分地利用了现有资源，企业便获得了成长，同时也就进入了新的成长周期。而新的成长周期又会为企业带来新的未利用资源。因此，从成长角度而言，企业未利用资源是无限的。企业挖掘未利用资源的过程也是无限的，因而企业的成长同样是无限的。任一特定企业不论其目前规模大小、实力如何，只要在一定条件下，能够以较其他企业低的平均费用向市场推出追加商品，就可以证明他实现了全部或部分未利用资源的有效配置，也就可以说其存在成长性。许多中小企业虽然不存在规模经济，但发展迅速，其原因就在于此。反之，任一特定企业一旦减缓或终止了扩张与创新，就会最终丧失成长性，呈现出非成长性特征。
根据企业成长理论的基本原理，我们可以将企业划分为成长型企业和非成长型企业两大类。所谓成长型企业，是指那些在一定时期(一般考察时限为3~5年)内，具有持续挖掘未利用资源能力，不同程度地呈现整体扩张态势，未来发展预期良好的企业。所谓非成长型企业，是指那些在一定时期内未能有效利用资源，企业整体发展弱化或呈现整体萎缩态势，未来发展预期不明或总体看淡的企业。根据企业成长过程中的不同状态，我们还可以将成长型企业划分为超速成长、渐进成长和缓慢成长三种类型；将非成长型企业划分为缓慢衰退、渐进衰退和快速衰退三种类型。本课题研究重点在成长型企业。非成长型企业仅在比较研究中涉及。
成长性是企业发育的客观标志。只有当企业在未来生产能力、资产规模、市场份额以及利润保有等等各方面均保持某种程度的整体增长状态时，才能被认为具有成长性。如果一个企业仅是销售额或利润出现了增长，而生产能力、资产规模等其他方面并未发生相应增长，则并不能构成严格意义上的成长型企业。
判定企业成长状况的最重要指标是企业的成长速度。企业成长速度是指在现存生命期内企业的年平均增长速度。但是，影响与决定企业成长速度的因素相当广泛，不仅包括资金实力、经营效率、人员素质以及技术装备、企业经营战略等生产组织要素，而且涉及市场营销、资源筹集、研究开发、控制协调等各种管理能力要素，还会广泛涉及知识产权、专有技术、商标商誉以及企业文化、信息资源、社会关系网络等“无形资产”，甚至企业地理位置、市场机遇、领导人个人魅力等诸多极易被人们忽视的因素。显然，逐一考察这些因素既不现实，也确无必要。现实的选择是从这些因素中选择出一些具有代表性的典型因素进行综合评估，测算企业一定时期内的成长指数，并以此考察企业的成长状况。
特别需要强调的是，衡量企业的成长性，理论上应当包括综合考察企业的定量(量化)和定性(非量化)两大类指标(定性指标至少应包括企业决策层基本素质、企业基础管理水平、企业员工基本素质、装备水平、企业经营发展战略和影响企业发展的外部环境因素等若干方面)，定量测评系统、定性测评系统和未来发展预期测评系统。但是，鉴于目前对企业未来成长预测指标的设定和实际测算方法尚乏共识，而且人为因素会在较大程度上左右预期指标标值，造成评估结果的人为偏差等原因，本次修订方案暂不考虑未来成长预期评价系统，待条件成熟时再作补充修订。
成长型中小企业综合评估的主要目标，就是动态考察企业以往和今后一段时期内的发展变化趋向。规范意义上说是考察企业价值最大化的实现程度与未来走向，通常的说法，就是考察企业现有的发展水平与今后是否具有较强的发展后劲，最终判断出不同企业各自的成长状况。
评价中小企业的成长性，具有十分重要的意义。
1．各级政府职能部门可以据此对中小企业的发展状况作出整体判断，制定有针对性的促进中小企业发展的方针、政策和措施，进一步贯彻落实中小企业“分类指导”原则，集中力量扶持并抓好一批优势企业，促进中小企业整体的健康发展。
2．企业可以据此全面了解其它中小企业发展的基本状况，判断本企业在行业或全产业中的业绩水平；同时，依据评价结果能够进一步分析企业的成长源和潜力点，有助于企业明确强化管理、提高经济效益和成长速度的基本方向。
3．有助于社会研究机构开展更加深入的实证分析和理论研究。在我国，对中小企业发展问题的研究仍属起步阶段，各种可供研究的数据、资料还十分匮乏。开展成长型中小企业的评估工作，可以为社会各界提供大量的实证分析和数据支持，有利于深化我国中小企业的研究。
此外，对金融机构来说，可以将成长型中小企业的评价结果作为参考依据，决定自己信贷的规模、结构或具体领域；对于社会中介、咨询等社会服务机构而言，可以据此围绕成长型中小企业开展全社会范围的有效的中介、咨询服务，直接或间接地帮助中小企业快速发展；对于广大的社会公众和投资者来说，则可以参照评估结果做出个人消费或投资流向的具体决策。
在我国，企业综合评估有多种称法，如“企业经济效益评价”、“企业活力评价”、“企业综合评价”、“企业素质评价”、“企业竞争力综合评价”、“企业实力评价”、“企业财务社会评价”等等。这些综合评价的基本目标乃至核心指标都大体相同。虽然它们均有其客观合理性，但同时也都不同程度地存在一个相同的缺陷，即仅注重以静态方法考察企业的时点状态，缺乏以动态的观点评估企业的发展预期。成长型中小企业的综合评估则注重企业发展的内在连续性，综合考察企业内在的成长性。
事实上，在当今以企业成长为主旋律的时代，不论企业的大小，都存在着机会均等的、先天赋予的从无到有、从小到大、从大到更大的完整生命成长过程。企业的发展历程，经过管理导向阶段，市场导向阶段，走进了今天的成长导向时代。成长导向时代，就是全球性的企业成长速度竞赛的时代。无论大型、中型亦或是小型企业，成长性已成为衡量企业发展的客观标志。因此，从某种意义上讲，目前对中小企业的成长性进行科学、客观的评估具有极其重要的现实意义，对大中型企业的发展也同样如此；据此确立的评估指标与评估方法，对中小企业是适用的，对评估大中型企业的成长性也许同样是适用的。
《中小企业发展问题研究》联合课题组
